2018年11月5日至11月17日，应自然资源部邀请，以国际洞穴联合会副主席、捷克洞穴学会主席兹德内克·莫提契卡(Zdeněk Motyсka)为领队的捷克考察团一行八人，联合中国地质科学院岩溶地质研究所、陕西省地质调查院及广西南宁洞穴俱乐部，对陕西省汉中市南郑县小南海镇进行了第五次中国-捷克汉中天坑群联合科考。

　　此次联合科考活动取得了重大发现，中外专家在天星岩竖井洞穴发现东方剑齿象动物化石。这是继20世纪80年代在汉中盆地初次发现乳齿象化石之后，再次发现远古类化石，也是首次在汉中天坑群溶洞中发现剑齿象化石。

　　科考人员穿过泥泞的灌丛，从天坑下降近百米到达地下河峡谷底部，进入峡谷另一侧支洞，沿着狭长的洞道，在匍匐穿过低矮裂缝和水潭去追踪地下河源头过程中，他们意外发现了一这处古生物化石。巨大的牙齿化石表面一道道棱状凸起，好像搓衣板的沟纹，化石表面晶莹剔透，如玉石一般，看起来十分坚固耐磨。这些巨大横向排列的牙齿化石立刻让人联想到猛犸象的牙齿。随后，科考人员沿着水沟继续往上游搜寻，接着又发现了一块中空的疑似大象门齿化石和两块巨大的臼齿化石，另外在碎石和泥沙中散落着几块肢骨化石。

　　据了解，化石堆积处位于洞穴末端块石堆积体下方，堆积体部分胶结，为化石的保存提供了条件。根据堆积体的形态，并无溶蚀搬运痕迹，推测为溶洞崩塌导致地表塌陷，将古动物掩埋至今。

　　剑齿象是亚洲特有的古哺乳动物，生活在距今600万年到1万年前的晚中新世至全新世，广泛分布于北纬38°以南地区，是继恐龙之后的“巨无霸”。以往四次中外联合科考中，在小南海地区洞穴中已发现了野猪左前牙、蝙蝠骨骼、老鼠骨骼等动物化石。

       陕西省地质调查院党委书记、院长洪增林教授介绍，此次中捷联合汉中天坑群科学考察中发现的剑齿象化石，丰富了该区域古生物样本库，对研究该区域岩溶洞穴形成演化的古环境、古气候具有重要意义。